狛犬とは？獅子との違い・阿吽の意味と神社にいる理由

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神社の入口や拝殿の前で見かける狛犬。犬のように見えますが、もとは獅子を含む想像上の守護獣で、時代や地域によって姿も置かれる場所もさまざまです。口を開けた阿形・閉じた吽形の組み合わせや、神社によって狐や牛がいる理由を、博物館・神社本庁の資料から紹介します。

30秒でわかる

狛犬とは？神社を守る一対の像

狛犬は、神社の境内や社殿に置かれる守護獣の像です。神社本庁は、邪気を祓い神前を守護する意味があると説明しています。寺院に置かれる例もあり、必ずしも神社だけのものではありません。

ただし、現在の「狛犬」という呼び方は、左右に並ぶ一対の像をまとめて指す場合が多く、古い形式では二体の細部に違いがあります。

京都国立博物館の解説によれば、平安時代初めごろに「獅子」と「狛犬」の組み合わせが成立し、口を開けた側が獅子、口を閉じ角を持つ側が狛犬とされました。角が失われた像もあるため、角の有無だけで見分けられない場合もあります。

参道などでは、向かって右に口を開けた阿形（あぎょう）、左に口を閉じた吽形（うんぎょう）が置かれる例がよく見られます。「阿」と「吽」は、梵字や仏教美術にも関わる表現で、始まりと終わりを表すと説明されることがあります。ただし、由来や呼び方、配置には例外もあり、すべての神社で同じとは限りません。

また、阿形・吽形を「右が必ず獅子、左が必ず狛犬」と単純に当てはめるのも注意が必要です。像の年代、修復、地域の造形によって姿は変わります。参拝の際は、まず口の開閉や角、たてがみ、足元の子獅子や毬などを眺め、案内板があればその神社の説明を優先しましょう。

境内で目立つ狛犬は石造が多いものの、京都国立博物館によると、平安・鎌倉時代の狛犬は木製が中心でした。当時は門や堂の内部に置かれることが多く、木造の社殿・仏像に合わせた素材だったと考えられています。屋外に置かれ、雨風に耐える石造が広がるのは後のことです。

神社本庁は、木製のほか陶製・金属製の狛犬も紹介しています。見慣れた参道の石像だけを「狛犬の唯一の形」と思わず、社殿内の調度や地域の奉納品にも目を向けると、信仰と工芸の重なりが見えてきます。

陶製の狛犬は、石造とは異なる工芸表現を知るための置物の例です。以下は神社の祭祀に使う品ではなく、出品者が陶器製の一対としている中古品です。サイズや傷みを確認してください。

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出品説明では緑・青・茶・白の釉薬を使った一対、全幅約28cm・高さ約32cm、目立った傷や汚れなしとされています。中古品のため、現物の状態や寸法を確認してご検討ください。

神社によっては、狛犬ではなく狐や牛などの像が置かれています。神社本庁の案内では、稲荷神社の狐や天満宮の牛は、御祭神（ごさいじん）と縁のある神使（しんし）として説明されています。神使は神そのものと同一ではなく、神と関わる動物などを指す言葉です。狐・鹿・牛と神さまのつながりもあわせてご覧ください。

神社ごとの像や御神体（ごしんたい）について知りたい方は、御神体とは？鏡・山・岩などを祀る意味、社号を調べるときは神宮・大社・神社・宮の違いも参考になります。狛犬を犬に見立てた短い読み物は、「狛犬って、犬じゃないの？」の4コマで紹介しています。

見るときのポイント

左右の口の形だけでなく、角・たてがみ・子獅子・毬・台座の銘も観察してみましょう。奉納年や石工の名が刻まれていれば、地域の歴史を知る手がかりになることがあります。像に触れたり登ったりせず、神社の案内に従って鑑賞しましょう。

家庭の神棚や玄関に飾る小型の陶器製一対は、狛犬の阿吽や造形を身近に見る置物の一例です。神社の実物・奉納像ではありませんので、その違いを意識してください。

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商品ページでは、国産の陶器製一対で一体あたり高さ約10cmと案内されています。手作り品のため色や細部に差があり、設置する場所の寸法も確認してください。

資料確認日：2026年10月8日。起源や配置の説明は資料により幅があり、各神社の由緒・案内を優先してください。